No Brasil, operários organizam manifestações e greves desde 1892. Há notícias de que a primeira celebração do 1° de maio ocorreu em 1895 em Santos, organizada pelo Centro Socialista, e que pedia redução da jornada de trabalho.
A data foi oficializada como feriado nacional durante o governo de Artur Bernardes, em 1925. Mais tarde, durante o governo de Getúlio Vargas, a data era usada para que fossem anunciadas notícias trabalhistas de acordo com as reivindicações dos trabalhadores, como a instituição do salário mínimo ou a redução da jornada de trabalho para oito horas diárias, a criação da Consolidação das Leis de Trabalho (CLT), e ainda a criação da Justiça do Trabalho, em 1941.
Durante o período da ditatura, os sindicatos perderam sua força política e de organização. Foi somente no final da década de 70 que o movimento dos trabalhadores retomou seu fôlego. No dia 1° de maio de 1978, metalúrgicos de São Bernardo do Campo (SP) fizeram uma manifestação que reuniu cerca de três mil pessoas. No final da ditadura, no dia 1° de maio de 1980, aproximadamente 100 mil pessoas manifestaram seu apoio às reivindicações trabalhistas.
Atualmente, o feriado é comemorado principalmente por meio de grandes festas organizadas pelas centrais sindicais, no sentido de manter os direitos já adquiridos.
